二戰期間，日軍占領了緬甸邊境的一個戰俘營。出於戰略需要，日軍將在緬甸與泰國交界修建一條大橋，同時希望戰俘營里戰俘出力，但英軍戰俘代表尼科森上校（亞利克·基尼斯 Alec Guinness 飾）認為這違反日內瓦公約拒不執行。於是尼科森等人被關了禁閉，但是沒了尼科森的帶領， 戰俘們表現消極，而且因日本設計方面的不足，建橋工作陷入了停滯。日軍無奈只好放出了尼科森等人，獲釋後尼科森感到在破壞一切的戰爭里何不做點建設，於是開始投入到建橋的工作。與此同時，逃出去的美軍俘虜希爾茲（威廉?霍爾登 William Holden 飾）接受盟軍一個特別任務，就是大橋建成之日將它炸毀。