隨着老教皇的去世，紅衣主教團齊聚梵蒂岡准備選出新一任教皇。世界各地虔誠的教徒和各路記者聚集在聖彼得廣場，翹首以待那股從煙囪中飄出的白煙。可是在梵蒂岡內部，教皇的選舉進行得並不順利。有希望當選的候選紅衣主教們紛紛互相推脫，經過幾輪的掙扎選定了紅衣主教梅爾維爾（米歇爾·皮寇利 Michel Piccoli 飾）。可是梅爾維爾完全沒有做好成為教皇的心理准備，不僅在第一次與公眾見面的陽台演說上臨陣脫逃，甚至離家出走消失在羅馬的大街小巷里。梵蒂岡一邊對外安撫民眾，一邊全力搜尋落跑的教皇！在沒有教皇的日子里，梵蒂岡里會發生什麼不一樣的狀況？而回到民間的梅爾維爾又會在離家出走的幾天里獲得什麼別樣的感悟？