清朝末年，腐朽的清政府對人民征收沉重的賦稅，人民民不聊生。山東堂邑縣農民宋景詩舉行了抗捐起義的大旗，他領導的黑旗軍與白蓮教、捻軍並肩作戰。惡霸地主楊鳴謙、王二香派手下王占鰲帶領柳林團向黑旗軍發動了進攻，清軍將領勝保也在圍剿黑旗軍，一時，黑旗軍危機四起。宋景詩為了保存戰鬥實力，向清軍詐降。不久，勝保謊報戰功，被問罪，宋景詩趁機重新拉起隊伍，由陝西打回山東，打敗了地主武裝，並將地主楊鳴謙處死。後來，朝廷又派來了新的將領——僧格林沁，鎮壓黑旗軍的行動又開始了，英帝國主義的洋槍隊及地主武裝也加入了這一行動。黑旗軍四面楚歌，連連受挫。在戰鬥中，許多黑旗軍家屬被殺害，包括宋景詩的母親及妻子。宋景詩並沒有就此屈服，他鼓勵眾將士們不要氣餒，繼續戰鬥。他們投奔了太平軍，與兄弟部隊一起，繼續與帝國主義和清軍英勇作戰。該片創作者在歷史素材的基礎上，着重刻畫了宋景詩在反清、反帝鬥爭中的鮮明個性，同時也指出了主人公的社會和歷史的局限。該片是於《武訓傳》批判後開始構思的，其目的是力圖運用歷史唯物主義的觀點，真實地再現中國人民的鬥爭歷史，並且通過對農民起義英雄的歌頌，表現人民是歷史主人公的思想。影片具有較鮮明的民族風格，並在浪漫主義和歷史感的統一上有較高成就。宋景詩的飾演者崔嵬，雖然是第一次上銀幕，但他以流暢的氣韻和創作激情較好地表現了主人公的氣質與性格，開始顯示出藝術才華。