本世紀初，在湘西沅水河上游流傳着這麼一說法：一個女人出嫁後到河上去做幾年賣身生意，趁年輕攢點錢，買點田地、牛羊，然後回家與身強力壯的丈夫生兒育女，盡天倫之樂，認為是一份好人生。 善良、柔情的鄉村女子媚娘，就是帶着對未來的幻想，由年輕、純朴的男人送到河上討生活。大家閨秀三三以少女的純朴、真情與豆腐店青年老板四狗子相戀，不料家長讓她嫁給省城闊少。為此，三三吞金自盡。四狗子在悲痛之後掘墳盜屍，並在山洞中為自己和三三舉行了殉情儀式。威震沅河流域的土匪女大王被俘後，其美貌引得許多軍官的垂誕，但她卻與懷才不遇的青年軍官曹伍相好，以致在獄中偷情，最後雙雙飲彈自盡。還有像天天那樣的女子，喜歡以一個女人的自信，調皮大膽地向各式各樣的男人沖擊，以顯示她的存在。那娶了七房姨太太的旅長，砍頭不死的副官，被人出賣的土匪龍大哥等等，在湘西沅水這個偏僻的地方，構成了三十年代河上妓女風情畫。影片以敘事歌謠的方式講述了20年代湘西沅水流域上飄泊的一位煙花女子與命運抗爭的故事。同時通過對人文、文化、人性的描述，反映了當時的社會風俗。影片以敘事歌謠的方式講述了20年代湘西沅水流域上飄泊的一位煙花女子與命運抗爭的故事。