在軍國主義甚囂塵上之時，一艘名為「博光丸」的漁船載着數十名蟹工顛簸在堪察加半島海域的驚濤駭浪之中。這艘船由專事蟹肉罐頭制作的食品公司所有，並以帝國的名義進行瘋狂的捕撈和生產。蟹工們出身各有不同，但無一例外都來自窮苦人家。為了那點可憐的工錢，他們每天要進行高強度的勞作，還要隨時忍受魔鬼工頭淺川（西島秀俊 飾）的責罰與打罵。蟹工們求生不能，求死不得，絕望與頹廢的情緒在「博光丸」內肆意蔓延。偶然機會，蟹工新莊（松田龍平 飾）和塩田（新井浩文 飾）登上一艘俄國人的船，他們為船上自由快樂的氣氛所感染。回到「博光丸」後，新莊鼓舞大家奮起反抗資本家的壓榨……　　本片根據日本共產黨作家小林多喜二的同名中篇小說改編。