辛亥年間，日本逼袁世凱（英若誠 飾）簽訂賣國「二十一」條，袁世凱不顧國人反對，屈從簽約。由此引發全國抗日風潮，袁派兵血腥鎮壓。雲南起義將領蔡鍔（王心剛 飾）目睹袁世凱倒行逆施，准備進行討袁起義。名妓小鳳仙（張瑜 飾）傾心蔡鍔威名，卻始終走不進蔡鍔內心。一曲「高山流水」琴曲，終吐自己淒慘身世和除賊心願，彼此覽對方為知音。起義前夕，小鳳仙為掩護蔡鍔不幸入獄。蔡鍔在雲南打響討袁第一槍，各省聯袂而起，竊國大盜袁世凱郁病而亡，隨著討袁護國戰事結束，勞盡心力的蔡鍔也客死異鄉。正在撫琴的小鳳仙望著突然崩斷的琴弦，猛然意識到什麼......